Un nuevo estudio espera descifrarlo

El equipo de investigadores. De izquierda a derecha: Andrew Brooks, Gregory Berns y Mark Spivak. Foto de Bryan Meltz.

Tal vez se estén dando los primeros pasos para alcanzar la prueba definitiva que demuestre “cómo piensan los perros”, o dicho con más propiedad, “qué procesos se producen en su cerebro cuando interactúan con el hombre”. Para ello se están empleado máquinas de resonancia magnética (las mismas utilizadas en diagnóstico humano y por el  mismo equipo de especialistas).

Un proyecto de la Emory University
La idea de este proyecto le vino al Dr. Berns hace un año, cuando se enteró de que un perro de la Marina de los EE.UU. había formado parte del equipo SEAL que acabó con Osama bin Laden. “Me quedé sorprendido cuando vi las fotos de lo que los perros militares pueden hacer“, dice Berns. “Me di cuenta de que si los perros pueden ser entrenados para saltar de helicópteros y aviones, sin duda podríamos enseñarles a ir a una resonancia magnética funcional para ver lo que están pensando“.

Todos los procedimientos  del proyecto han sido aprobados por el departamento de Cuidado de Animales institucional. “Desde el principio, queríamos garantizar la seguridad y la comodidad de los perros“, y añade Berns “Queríamos que entraran en el escáner por sí mismos, sin emplear la fuerza“.

Todo comienza desensibilizando a los dos perros protagonistas ante la máquina de resonancia. Se les acostumbre a llevar orejeras y a mantenerse perfectamente quietos, con la barbilla apoyada en un soporte para que las imágenes resultantes no salgan borrosas.

“Sabemos que los perros son felices por su lenguaje corporal“, dice Mark Spivak, el adiestrador involucrado en el proyecto. “Callie, en particular, -una perrita de caza, ver foto principal y vídeo- parece deleitarse con abrir nuevos caminos a la ciencia, entra en el escáner por su cuenta, sin una orden, a veces, hasta cuando no es su turno”. Y Spivak añade: “Está ansiosa por participar“.

El otro perro es McKenzie, un border collie de tres años de edad, bien entrenado en agility por su dueña, Melissa Cate. Los dos perros fueron adiestrados durante varios meses para entrar en el escáner de resonancia magnética y mantenerse completamente inmóviles mientras que los investigadores miden su actividad neuronal.

¿Qué buscan los investigadores?
Los investigadores declaran “Por lo que sabemos, nadie ha sido capaz de hacer esto con anterioridad. Esperamos que se abra una puerta nueva para la comprensión de la cognición canina y la comunicación entre especies. Queremos entender la relación perro-humano, desde la perspectiva del perro“.

En los próximos meses se tratará de descifrar los procesos mentales de los perros mediante el registro de las áreas de su cerebro que se activan por diferentes estímulos. En última instancia, esperan llegar a responder preguntas como: ¿Los perros sienten empatía? ¿Saben cuando sus dueños están felices o tristes? ¿Qué idioma es el que realmente entienden?

Los perros han influido en la evolución del ser humano primitivo, en el hombre actual son parte de nosotros mismos.

Primeros descubrimientos
En los primeras fases del experimento, se asoció una señal gestual a una recompensa (salchicha) y otra señal a no recompensa. Los resultados indican actividad cerebral dedicada a prestar atención a los humanos, y las señales cerebrales asociadas a la recompensa se ubican en las mismas zonas del cerebro que en el hombre.

“Para los escépticos, yo diría que los perros son las primeras especies domesticadas. Se remonta por lo menos 10.000 años, y según algunas estimaciones 30.000 años atrás“, dice Berns. “El cerebro del perro representa algo especial acerca de cómo los seres humanos y los animales se reunieron. Es posible que los perros hayan afectado a la evolución humana. Las personas que incluyeron a los perros en sus hogares y pueblos pudieron haber tenido ciertas ventajas. Por mucho que los hombres crearan a los perros domesticándolos, creo que los perros probablemente también son responsables de una parte de cómo somos nosotros también“.

• Fuente: Emory University (2012, May 4). What is your dog thinking? Brain scans unleash canine.

• Más información: Emory University.

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