El Canis aureus lupaster no es un chacal, es el lobo de África

La nueva evidencia molecular revela una nueva sub-especie de lobo gris que vive en África. Anteriormente estos lobos eran confundidos con chacales dorados, y se pensaba que se trataba de una subespecie egipcia de chacal. Este recién descubierto lobo africano demuestra que los miembros del linaje del lobo gris llegaron a África hace aproximadamente 3 millones de años, antes de que se extendiera por todo el hemisferio norte.

Ya en 1880, el biólogo evolucionista Thomas Huxley comentó que chacales dorados egipcios de -entonces como hasta  ahora considerados como una subespecie del chacal dorado- se parecían sospechosamente a los lobos grises. La misma observación fue hecha por varios biólogos del siglo XX mediante el estudio de los cráneos. Sin embargo, la taxonomía convencional no ha cambiado. Un nuevo estudio, que implica a la colaboración de biólogos de la Universidad de Oslo, la Universidad de Oxford de Vida Silvestre de Conservación de la Unidad de Investigación (WildCRU) y la Universidad de Addis Abeba, ha descubierto una evidencia genética inequívoca de que el chacal egipcio se engloba dentro de la especie del lobo gris. No es un chacal, es un lobo, taxonómicamente emparentado con el lobo gris, el lobo de la India y el lobo del Himalaya.

Una imagen impresionante por su valor documental que nos devuelve 15.000 años atrás: chacales dorados, ahora sabemos que en realidad son descendientes del lobo gris, ¡domesticados por los indígenas! Así nacieron los perros actuales.

Los datos genéticos indican que los lobos del Himalaya indio han evolucionado de forma independiente dentro del grupo de lobos modernos, incluso antes de que el lobo gris colonizara todo el hemisferio norte. Por otra parte, no sólo estos dos tipos de existen desde antes de que los lobos grises se desplazaran por las latitudes del Norte, pero la colonización de lobo en África tuvo lugar antes de la expansión del lobo gris. La colonización de África por los ancestros de los lobos grises se llevó a cabo hace aproximadamente 3 millones de años y hoy está encarnado en el animal que hasta ahora había sido llamado «chacal egipcio». El profesor Claudio Sillero, Presidente WildCRU y Grupo de Especialistas en Cánidos de la UICN, agregó que «los lobos de Etiopía se separaron del complejo de lobo gris, incluso antes que el lobo recién descubierto en África».

El equipo de Oslo/WildCRU/Addis Abeba también encontró especímenes genéticamente muy similares a 2.500 kilometros de Egipto, en las tierras altas de Etiopía. Los chacales dorados son considerados por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) como no en peligro de extinción, pero el lobo recién descubierto en África puede ser mucho más escaso. Ciertamente, es una prioridad tanto para la conservación y la ciencia descubrir su paradero y población. El profesor David Macdonald, co-autor del documento y director de WildCRU de Oxford, señala que «un lobo en África no es sólo fuente de noticias importantes para la conservación, sino que plantea cuestiones biológicas fascinantes acerca de cómo el lobo africano ha evolucionado y vivía junto no con sólo chacales dorados, sino también con el rarísimo lobo etíope, que es una especie muy diferente con la que el nuevo descubrimiento no se debe confundir «. Parece que el chacal egipcio debe urgentemente  cambiar de nombre, y ser reconocido como el único miembro de la familia del lobo gris en África. Debe ser rebautizado como lobo de África«.

Según el profesor Nils Chr. Stenseth, co-autor también del documento y Presidente del Centro Ecológico y Síntesis Evolutiva (CEES): «Este estudio demuestra las ventajas de las modernas técnicas genéticas: los rompecabezas de la Historia pueden por fin ser resueltos». «Esto muestra cómo las técnicas de genética puede poner al descubierto la diversidad biológica escondida en un país relativamente inexplorado como Etiopía», concluye el profesor Afework Bekele en la Universidad de Addis Abeba.

Fuente: Rueness EK, Asmyhr MG, Sillero-Zubiri C, Macdonald DW, Bekele A, et al. (2011) The Cryptic African Wolf: Canis aureus lupaster Is Not a Golden Jackal and Is Not Endemic to Egypt.

Más información: Artículo completo (en inglés).