¿Es el dingo responsable de la extinción del lobo marsupial?

Y volvemos hoy también a Australia… El lobo marsupial, tigre (también «lobo» de Tasmania) o tilacino es un animal fascinante (el carnívoro marsupial más grande conocido, con unas mandíbulas potentísimas capaces de abrirse 120 grados…), que aunque oficialmente extinguido desde 1986 (50 años después de la muerte del que se supone último ejemplar, que murió el 7 de septiembre de 1936) se cree que pueden existir en la actualidad poblaciones residuales en el sur de Tasmania y en Papúa, muy alejadas de cualquier presencia humana.

Hasta ahora se pensaba que era poco probable que el dingo tuviera algo que ver en la extinción del lobo marsupial (el dingo es un depredador diurno, el lobo marsupial nocturno, y lo más importante, el tilacino era más grande y potente).

El estudio sobre los dingos
Los depredadores invasores puede imponer una fuerte presión de selección sobre las especies que evolucionaron en su ausencia e incluso llevarlas a la extinción. Las interacciones entre los depredadores coexistentes puede ser particularmente agresivas, los grandes depredadores con frecuencia matan a los depredadores más pequeños.

Hasta hace 3.500 años el lobo marsupial (tigre de Tasmania) era el mayor depredador de Australia. Y se extinguió en el continente poco después de la llegada de un depredador morfológicamente convergente, el dingo, pero subsistió en ausencia de los dingos en la isla de Tasmania hasta el siglo 20. Pese a estos datos, como los lobos marsupiales de Tasmania eran más grandes que los dingos, se ha argumentado que resultaba poco probable que los dingos fueran los responsables de la extinción en la parte continental de los tilacinos (los depredadores más grandes rara vez son desplazados o eliminados por depredadores más pequeños).

Hay testimonios recientes -también alguna fotografía- que aseguran haber visto tigres de Tasmania.

Pero ahora se ha descubierto, al comparar las muestras del Holoceno procedentes de las mismas regiones de Australia continental (ver foto inferior), que los dingos eran de tamaño similar a los lobos marsupiales machos… pero considerablemente más grandes que las hembras. Eran por lo tanto vulnerables a los dingos, y esas bajas pudieron comprometer el éxito reproductivo del lobo marsupial.

De izquierda a derecha: Lobo marsupial hembra, lobo marsupial macho, dingo.

El estudio recién publicado, apoya la hipótesis de que los dingos condujeron a la extinción del tigre de Tasmania en la Australia continental. Sin embargo, atribuir la extinción del tilacino a una sola causa es poco fiable debido a que la llegada de los dingos coincidió con otro actor que también podría haber colaborado de forma quizás aún más decisiva en la extinción: la intensificación de la presencia humana.

Fuente: Letnic M, Fillios M, Crowther MS (2012) Could Direct Killing by Larger Dingoes Have Caused the Extinction of the Thylacine from Mainland Australia? PLoS ONE 7 (5): e34877. doi: 10.1371/journal.pone.0034877 (Licencia CC).

Vídeo del último lobo de Tasmania (B/N, 1933)

N. de la R.: Unas imágenes muy tristes de un animal salvaje en cautividad.