El origen del perro (otra versión, esta vez de UCLA)

Según la UCLA, los primeros perros provienen de Europa, y tienen una antigüedad de al menos 18.000 años

Los perros probablemente se originaron en Europa hace más de 18.000 años, así lo aseguran los biólogos de la UCLA (La Universidad más importante de Los Ángeles).

Aunque los basenji (ver portada de la revista Science, abajo) representan uno de los linajes de perros más divergentes que existen en la actualidad, los lobos probablemente fueron domesticados por los cazadores-recolectores de Europa hace más de 18.000 años, y poco a poco se convirtieron en perros que a su vez se convirtieron en mascotas.

Hallazgos sorprendentes
«Encontramos que en lugar de que los lobos recientes estén más cerca de los perros domésticos, los antiguos lobos europeos estaban directamente relacionados con ellos», afirma Robert Wayne, profesor de ecología y biología evolutiva en la Facultad de Letras y Ciencias y autor principal de la investigación de la UCLA. «Esto hace que el registro genético de acuerdo con el registro arqueológico nos lleve a asegurar que Europa es donde se encuentran los perros más primigenios». El análisis genético de los investigadores de la UCLA está publicado el 15 de noviembre en la revista Science, y apareció en la portada de la revista.

En una investigación de mayo pasado, Wayne y sus colegas informaron de los resultados de comparación de los genomas nucleares completos de las tres últimas razas de lobo (desde el Medio Oriente, Asia y Europa), dos razas antiguas de perro y la raza de perro boxer como exponente moderno.

«Analizamos los seis genomas utilizando los mayores avances, y no se encontró que ninguna de esas poblaciones de lobos parecía estar más cerca de los perros domésticos», dijo Wayne. «Pensamos que al menos uno de ellos lo sería, porque representan los lobos de los tres posibles centros donde se originó la domesticación del perro, pero no fue así. Todos los lobos formaron su propio grupo, y todos los perros formaron otro grupo».

Los biólogos de la UCLA también plantearon la  hipótesis de que una población ya extinta de los lobos pudiera estar más directamente relacionado con los perros actuales.

18 lupoides antiguos a examen
Para el presente estudio en Science, los investigadores estudiaron 10 animales antiguos «lobunos» otros ocho animales «perrunos», sobre todo de Europa. Estos animales tenían una edad de al menos  1.000 años de antigüedad, la mayoría de ellos hace miles de años, y dos de los ejemplares tenían más de 30.000 años de antigüedad.

Los biólogos estudiaron el ADN mitocondrial de los animales, que es abundante en restos antiguos. (Las mitocondrias son estructuras subcelulares pequeñas con su propio pequeño genoma). Al comparar este ADN mitocondrial antiguo con los genomas mitocondriales modernos de 77 perros domésticos, 49 lobos y cuatro coyotes, los investigadores determinaron que los perros domésticos se agruparon genéticamente con los lobos antiguos o perros de Europa -no con los lobos que se encuentran en ningún otro lugar del mundo, o incluso con lobos europeos modernos-. Los perros, según este estudio, derivadn de los lobos antiguos que habitaron Europa y ahora están extintos.

La domesticación del lobo
Wayne dijo que que la domesticación de los lobos depredadores probablemente ocurrió entre los antiguos grupos de cazadores-recolectores, y no como parte del desarrollo de las comunidades sedentarias basadas ​​en la agricultura.
«El lobo es la primera especie domesticada y los únicos grandes carnívoros jamás domesticados por el ser humano», dijo Wayne. «Esto siempre me pareció raro. Otras especies salvajes fueron domesticados en asociación con el desarrollo de la agricultura y luego tenían que existir en las proximidades de los seres humanos. Esto sería una situación difícil para un depredador agresivo de tamaño grande. Pero si la domesticación se produjo en asociación con los cazadores-recolectores, uno puede imaginarse cómo los lobos primero se aprovecharon de los cadáveres que los humanos dejaron atrás -un papel natural el de carroñero para cualquier carnívoro grande- y luego con el tiempo se acercó al nicho humano a través de un proceso de co-evolución».

Diferentes grupos de lobos, diferentes razas de perros
La idea de que los lobos siguieron a los humanos cazadores-recolectores también ayuda a explicar la posible divergencia genética que llevó a la aparición de los perros. Los lobos, después de que los patrones migratorios de estos primeros grupos humanos hubieran renunciado a su territorialidad, habrían tenido menos probabilidades de reproducirse con lobos territoriales residentes. Wayne observó que un grupo de lobos modernos ilustra este proceso.

«Tenemos un análogo de este proceso hoy, en la única población migratoria de lobos conocidas existentes en la tundra y los bosques boreales de América del Norte», dijo. «Esta población sigue el caribú de tierra estéril, durante su migración de mil kilómetros. Cuando estos lobos retornan de la tundra al bosque boreal durante el invierno, no se reproducen con lobos residentes allí que no emigran. Creemos que este es un modelo para domesticación y la divergencia reproductiva de los primeros perros de los lobos salvajes.

«También sabemos que hay distintas poblaciones de lobos existentes desde hace decenas de miles de años», añadió Wayne. «Uno de esos lobos, lo que llamamos el lobo megafauna, es un cazador de caza mayor, tales como caballos, bisontes y mamuts. los datos isotópicos muestran que comían estas especies, y el perro puede haber sido derivado de un lobo similar a estos antiguos lobos en el Pleistoceno tardío de Europa».

Adiós a la teoría del origen del perro en Oriente Medio
En una investigación publicada en la revista Nature en 2010, Wayne y sus colegas informaron que los perros parecen compartir más similitud genética con los lobos grises que con cualquier otra población de lobos, lo que sugería un origen de Oriente Medio para los perros modernos. Los nuevos datos genéticos lo han convencido de lo contrario.

«Previamente se encontró una similitud entre los lobos de Oriente Medio y los perros domésticos, pero ahora estamos en condiciones de demostrar probablemente que el perro fue el resultado del mestizaje entre el perro y los lobos durante la historia de la especie. Esto no sugiere necesariamente un origen en el Medio Oriente», dijo Wayne. «Esta hipótesis alternativa, en retrospectiva, es la que deberíamos haber examinado más de cerca. Como cazadores-recolectores se movían alrededor del mundo, y sus perros probablemente se cruzaron con los lobos.»

Wayne considera los nuevos datos genéticos «persuasivos», pero dijo que necesitan ser confirmado con un análisis de las secuencias genéticas desde el núcleo de la célula (aproximadamente 2 mil millones de pares de bases), una muestra significativamente más grande que la que se encuentra en el ADN mitocondrial (aproximadamente 20.000 pares de bases). Y esto es difícil debido a que el ADN nuclear de los restos antiguos tiende a degradarse.

Mientras Wayne planea seguir con esta investigación de seguimiento, dijo que no espera que un análisis del genoma nuclear pueda cambiar la conclusión central. Sin embargo, dijo, se conseguirán más detalles. «Este no es el final de la historia en el debate sobre la domesticación del perro, pero creo que es un poderoso argumento opuesto a otras hipótesis del origen», dijo.

Existe un debate científico sobre si los perros fueron domesticados y si estaba relacionado con el desarrollo de la agricultura, hace menos de 10.000 años, o si se produjo mucho antes. En la nueva investigación publicada en Science, Wayne y sus colegas estiman que los perros fueron domesticados hace entre 18.000 y 32.000 años. Aproximadamente el 80 por ciento de las razas de perros son razas modernas que han evolucionado en los últimos cien años, dijo Wayne. Sin embargo, algunas razas de perros tienen historias antiguas que se remontan a miles de años.
La investigación fue financiada por el gobierno federal por la Fundación Nacional de Ciencia.

Portada de la revista Science mencionada. Photo: © Barbara von Hoffmann/Alamy.

• Más información: Universidad UCLA (nota de prensa oficial).

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