¿Cómo nos entienden los perros? Mucho mejor de lo que imaginamos

¿Cómo nos entienden los perros? Pues según Dog Project mucho mejor de lo que imaginamos

(Foto de Gregory Berns).

Cuando algunos perros escuchan a sus dueños decir «ardilla», se animan, se agitan. Incluso pueden correr a una ventana y mirar hacia afuera. Pero, ¿qué significa la palabra «ardilla» para el perro? ¿Significa «prestar atención, algo está sucediendo?» ¿O el perro realmente se imagina a un pequeño roedor de cola espesa en su mente?

¿Cómo de representa en el cerebro del perro una palabra humana?
Frontiers in Neuroscience ha publicado uno de los primeros estudios que utilizaron imágenes cerebrales para probar cómo nuestros compañeros caninos procesan las palabras que les han enseñado a asociar con objetos, realizados por científicos de la Universidad de Emory.

Los resultados sugieren que los perros tienen al menos una representación neural rudimentaria del significado de las palabras que les han enseñado, diferenciando las palabras que han escuchado antes de las que no tienen asociación.

«Muchos dueños de perros piensan que sus perros saben lo que significan algunas palabras, pero realmente no hay mucha evidencia científica que lo respalde«, dice Ashley Prichard, candidata a doctorado en el Departamento de Psicología de Emory y primera autora del estudio. «Queríamos obtener datos de los propios perros, no solo los informes de los propietarios«.

«Sabemos que los perros tienen la capacidad de procesar al menos algunos aspectos del lenguaje humano, ya que pueden aprender a seguir órdenes verbales«, agrega el neurocientífico de Emory Gregory Berns, autor principal del estudio. «La investigación previa, sin embargo, sugiere que los perros pueden confiar en muchas otras señales para seguir un comando verbal, como la mirada, los gestos e incluso las expresiones emocionales de sus dueños«.

Los investigadores de Emory se centraron en las preguntas que engloban a los mecanismos cerebrales que utilizan los perros para diferenciar entre palabras, o incluso qué constituye una palabra para un perro.

Los estudios previos de «Dog Project»
Berns es el fundador de Dog Project, que investiga cuestiones evolutivas sobre el mejor y más antiguo amigo del hombre. El proyecto fue el primero en adiestrar a los perros para que ingresaran voluntariamente en un escáner funcional de imágenes de resonancia magnética (IRMf) y permanecieran inmóviles durante el escaneo, sin restricción ni sedación.

Los estudios realizados por Dog Project han mejorado la comprensión de la respuesta neuronal de los perros a la recompensa, han identificado áreas especializadas en el cerebro del perro para procesar rostros , han demostrado respuestas olfativas a los olores humanos y de perros , y han vinculado la función prefrontal al control inhibitorio.

Los resultados del nuevo estudio
Para el estudio actual, 12 perros de diferentes razas fueron entrenados durante meses por sus dueños para recuperar dos objetos diferentes, basados en los nombres de los objetos.

El par de objetos de cada perro consistía en uno con una textura suave, como un animal de peluche, y otro en una textura diferente, como el caucho, para facilitar la discriminación.

El entrenamiento consistió en instruir a los perros para que buscaran uno de los objetos y luego recompensarlos con comida o alabanzas.

El entrenamiento se consideró completo cuando un perro demostró que podía discriminar entre los dos objetos obteniendo sistemáticamente el solicitado por el propietario cuando se le presentan ambos objetos.

Cómo se desarrolló el experimento
Durante un experimento, el perro entrenado se ubicaba en el escáner fMRI mientras el dueño del perro estaba situado directamente frente al perro en la apertura de la máquina y decía los nombres de los juguetes del perro a intervalos establecidos, y luego le mostraba al perro los juguetes correspondientes.

Eddie, una mezcla de golden retriever-Labrador, por ejemplo, escuchó a su dueño decir las palabras «Piggy» o «Monkey», luego su dueño sostuvo el juguete a juego. Como control, el propietario pronunció palabras absurdas, como «bobbu» y «bodmick», luego sostuvo objetos novedosos como un sombrero o una muñeca.

Los resultados de Dog Project mostraron una mayor activación en las regiones auditivas del cerebro a las nuevas pseudopalabras en relación con las palabras entrenadas.

«Esperábamos ver que los perros discriminan entre las palabras que saben y las que no«, dice Prichard. «Lo que sorprende es que el resultado es opuesto al de la investigación en humanos: las personas suelen mostrar una mayor activación neuronal para las palabras conocidas que para las nuevas«.

Los investigadores plantean la hipótesis de que los perros pueden mostrar una mayor activación neuronal a una palabra nueva porque sienten que sus dueños quieren que entiendan lo que están diciendo y están tratando de hacerlo. «En última instancia, los perros quieren complacer a sus dueños y quizás también recibir elogios o comida«, dice Berns.

Interés especial por las palabras nuevas, los perros se esfuerzan en comprendernos, pero no todos igual
La mitad de los perros en el experimento mostraron una mayor activación ante las palabras novedosas en su corteza parietotemporal, un área del cerebro que los investigadores creen que puede ser análoga al giro angular en los humanos, donde se procesan las diferencias léxicas.

La otra mitad de los perros, sin embargo, mostró una mayor actividad con palabras novedosas en otras regiones del cerebro, incluidas las otras partes de la corteza temporal izquierda y la amígdala, el núcleo caudado y el tálamo.

Estas diferencias pueden estar relacionadas con una limitación del estudio: el rango variable en razas y tamaños de los perros, así como las posibles variaciones en sus capacidades cognitivas.

Un reto importante en el mapeo de los procesos cognitivos del cerebro canino, reconocen los investigadores, es la variedad de formas y tamaños de los cerebros de los perros en todas las razas.

«Los perros pueden tener capacidades y motivaciones diferentes para aprender y comprender palabras humanas«, dice Berns, «pero parecen tener una representación neuronal del significado de las palabras que se les enseñó, más allá de una respuesta pavloviana de bajo nivel«.

Pero las palabras no son el medio más adecuado para comunicarnos
Esta conclusión de Dog Project no significa que las palabras habladas son la forma más efectiva para que un propietario se comunique con un perro. De hecho, otra investigación también dirigida por Prichard y Berns y recientemente publicada en Informes científicos, mostró que el sistema de recompensa neuronal de los perros está más en sintonía con las señales visuales y olfativas que con las verbales.

«Cuando las personas quieren enseñarle un truco a su perro, a menudo usan un comando verbal porque eso es lo que preferimos los humanos«, dice Prichard. «Sin embargo, desde la perspectiva del perro, un comando visual podría ser más efectivo, ayudando al perro a aprender el truco más rápido«.

Los coautores del estudio Frontiers in Neuroscience incluyen a Peter Cook (neurocientífico del New College of Florida), Mark Spivak (propietario de Comprehensive Pet Therapy) y Raveena Chhibber (especialista en información en el Departamento de Psicología de Emory).

Los coautores del artículo de Science Reports también incluyen Spivak y Chhibber, junto con Kate Athanassiades (de la Escuela de Enfermería de Emory).

• Más información: Universidad de Emory.