Los primeros perros domesticados ¿en Europa y Turquía?

Se ha identificado en Europa y Turquía la evidencia genética más antigua del mundo sobre perros domésticos

El análisis de ADN antiguo revela la evidencia genética más antigua de perros que data de hace 15.800 años. Se han identificado varios perros datados en períodos similares en toda Europa y Turquía, lo que indica que los perros estaban ampliamente distribuidos hace 14.000 años.

Un nuevo estudio publicado en Nature ha descubierto la evidencia genética más antigua de la existencia de perros. Mediante el análisis de ADN antiguo, los investigadores identificaron perros en yacimientos arqueológicos del Reino Unido y Turquía que datan del Paleolítico Superior tardío, hace aproximadamente entre 16.000 y 14.000 años, una época en la que todos los humanos eran cazadores-recolectores y la agricultura aún no había surgido.

Lobo gris, el origen
Los científicos sabían que los perros surgieron de poblaciones de lobos grises y sospechaban que este proceso tuvo lugar alrededor de la última Edad de Hielo. La evidencia proveniente de yacimientos arqueológicos preagrícolas ha sido limitada y difícil de confirmar. Durante las primeras fases de la domesticación, es probable que los esqueletos de perros y lobos fueran indistinguibles, y sus diferencias de comportamiento no dejan rastro en el registro arqueológico.

Estudios anteriores han utilizado principalmente secuencias de ADN muy cortas y mediciones esqueléticas para evaluar la presencia más temprana de perros en el registro arqueológico. En este nuevo estudio, investigadores de 17 instituciones recuperaron genomas completos de especímenes arqueológicos de más de 10 000 años de antigüedad, excavados en yacimientos del Paleolítico Superior, como la cueva de Gough en el Reino Unido y Pınarbaşı en Turquía. Posteriormente, compararon estos genomas con los de más de 1000 perros y lobos modernos y antiguos de todo el mundo.

Los resultados de estos análisis confirmaron que estos huesos pertenecían a perros y retrasaron la evidencia directa más antigua de la existencia de perros en más de 5000 años. Un nuevo análisis de los datos anteriores también demostró que los perros probablemente estaban distribuidos entre las comunidades de cazadores-recolectores epigravetienses y magdalenienses de Europa hacia el final de la Edad de Hielo.

El Dr. William Marsh, investigador postdoctoral del Museo de Historia Natural y coautor principal del estudio, declaró: «La identificación genética de dos perros paleolíticos de la cueva de Gough y Pınarbaşı representa un avance significativo en nuestra comprensión de los primeros perros. Estos ejemplares nos permitieron identificar otros perros antiguos procedentes de yacimientos en Alemania, Italia y Suiza, lo que demuestra claramente que los perros ya estaban ampliamente distribuidos por Europa y Turquía hace al menos 14.000 años».

Estos nuevos datos de ADN revelaron no solo que los individuos de la cueva de Gough y Pınarbaşı eran perros, sino que estaban más emparentados con los ancestros de las razas europeas y de Oriente Medio actuales, como los bóxers y los salukis, que con razas árticas como los huskies siberianos. Esto indica que los principales linajes genéticos caninos actuales debieron establecerse en el Paleolítico Superior.

El Dr. Lachie Scarsbrook, investigador postdoctoral de la LMU de Múnich y coautor principal del estudio, explica: «Esto significa que hace 15 000 años ya existían perros con ascendencias muy diversas en toda Eurasia, desde Somerset hasta Siberia. Esto plantea la posibilidad de que la domesticación se produjera durante la última Edad de Hielo, más de 10 000 años antes de la aparición de cualquier otra planta o animal doméstico».

Aún no está claro qué papel desempeñaron estos perros en las comunidades paleolíticas. El estudio sugiere que pudieron haber sido transferidos entre grupos genéticamente y culturalmente distintos, incluidas las comunidades epigravetienses y magdalenienses en Europa.

También se observaron indicios reveladores de una estrecha relación entre humanos y perros en el análisis de isótopos dietéticos y señales morfométricas realizado por investigadores de la Universidad de York y el Museo de Historia Natural. El análisis de isótopos mostró que los habitantes de Pınarbaşı probablemente alimentaban a sus perros con pescado, lo que, junto con la evidencia de que los animales fueron enterrados intencionalmente, sugiere una interacción cercana entre las personas y sus perros. Se observaron indicios de una interacción similar en la cueva de Gough y en un yacimiento en Alemania, lo que indica que los perros pudieron haber tenido un significado cultural en las comunidades de cazadores-recolectores del Paleolítico.

«Los perros estaban ampliamente distribuidos en Eurasia occidental durante el Paleolítico», publicado en Nature
Reuniendo a un equipo de expertos de 17 instituciones internacionales, los investigadores participantes compartieron sus puntos de vista sobre este estudio fundamental:

El profesor Laurent Frantz, de la LMU de Múnich y coautor principal del estudio, señala: «El hecho de que la gente intercambiara perros tan pronto significa que estos animales debían de ser importantes. Con recursos limitados, conservarlos implica que cumplían una función, y una posibilidad es que actuaran como un sistema de alarma muy eficaz».

El profesor Ian Barnes, investigador emérito del Museo de Historia Natural y coautor principal del estudio, afirma: «A pesar de que los humanos en Europa y Turquía eran cultural y genéticamente distintos durante este período, parece que los perros se integraron en estas sociedades. Es asombroso pensar cómo estos grupos humanos tan diferentes, en entornos muy distintos, pudieron haber trabajado con perros como parte de sus actividades diarias de caza y pesca».

El profesor Greger Larson, de la Universidad de Oxford, afirma: «Al comparar el ADN de estos perros ancestrales con el de otras poblaciones antiguas y modernas, nos sorprendió comprobar el gran parentesco que existía entre los primeros perros, a pesar de vivir a más de 4000 km de distancia. Esto sugiere que los primeros perros supusieron un cambio radical y se extendieron rápidamente por toda Europa».

La Dra. Selina Brace, investigadora destacada y experta en ADN antiguo del Museo de Historia Natural, afirma: «Retrasar 5000 años la fecha del primer perro identificado genéticamente supone un avance significativo. Los análisis morfológicos realizados en el museo sugerían que los perros estaban presentes en Europa hace 15 000 años, pero es fantástico poder confirmarlo con ADN antiguo».

La Dra. Sophy Charlton, profesora del Departamento de Arqueología de la Universidad de York, afirma: «Trabajando únicamente con fragmentos de hueso, nuestro estudio comienza a revelar la larga y profundamente entrelazada historia de perros y humanos. Es una historia que, sorprendentemente, se inició hacia el final de la Última Edad de Hielo, pero que fue fundamental para muchas de las razas modernas que se observan hoy en día».

La Dra. Silvia Bello, investigadora destacada del Museo de Historia Natural, afirma: «Nuestra investigación sobre los primeros perros arroja nueva luz sobre la compleja vida de las comunidades de cazadores-recolectores al final de la Edad de Hielo. Al examinar la estrecha relación entre humanos y perros, descubrimos los orígenes de un poderoso vínculo entre humanos y animales que transformó la forma en que las personas vivían e interactuaban con el mundo natural».

Simon Parfitt, del Instituto de Arqueología de la UCL y científico asociado del Museo de Historia Natural, explica: «La primera pista de que los huesos de la cueva de Gough, que datan de hace unos 15.000 años, pertenecían a perros provino de su tamaño inusualmente pequeño, particularmente llamativo en comparación con los lobos excepcionalmente grandes de la época. El ADN confirma ahora que se trataba de perros domésticos antiguos, fieles compañeros de los cazadores de la Edad de Hielo en el extremo norte del mundo habitado. Cabe destacar que algunos huesos muestran modificaciones humanas deliberadas, incluidas perforaciones en las mandíbulas, lo que sugiere que estos perros tenían un significado simbólico después de la muerte, además de ser compañeros en vida».

Sobre la importancia del estudio para comprender a nuestros antepasados ​​en el Reino Unido, Ceawlin Thynn, octavo marqués de Bath, cuya propiedad incluye Cheddar Gorge & Caves, señaló: «La investigación en curso sobre los hallazgos de Cheddar continúa aportando información y ampliando nuestro conocimiento sobre la vida de nuestros ancestros. La mandíbula de perro de la cueva de Gough, identificada como la del perro domesticado más antiguo conocido en el Reino Unido, fue uno de los muchos especímenes descubiertos durante las excavaciones en la cueva de Gough entre 1927 y 1931 y fue donada al Museo de Historia Natural en 1928 por mi bisabuelo, Thomas Thynne, quinto marqués de Bath. El artículo de hoy representa un paso importante para aprender más sobre la historia de las cuevas y el papel que desempeñaron en la vida de nuestros antepasados».

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Este estudio se publica junto con un artículo relacionado en el mismo número de Nature titulado «Historia genómica de los primeros perros en Europa» (https://doi.org/10.1038/s41586-026-10112-7), del Instituto Francis Crick, la Universidad de East Anglia y el Instituto Max Planck. Este estudio analizó 216 genomas de cánidos que datan de hace entre 14 000 y 1 000 años, y presenta el descubrimiento y análisis de un perro de 14 000 años de antigüedad procedente del yacimiento epipaleolítico de Kesslerloch en Suiza. Fuente.